明朝天启时,阉寺魏忠贤,弄权误国,作威作福,残害忠良,居官者若非魏之私人,非但功名不能保,即性命亦岌岌可危,所以奔走门下者,不可胜数。苏州周顺昌,曾官吏部,守正不阿,不肯随声附和。魏阉遂衔恨而深嫉之。周顺昌告休在家,为邻里乡党所尊敬。魏阉矫诏逮捕,校尉到门,苏人大哗。有颜佩韦、马杰、沈杨、周文元、杨念如五人,激于义愤,鸣锣号召,聚集数千人,执香环求巡抚毛一鹭,专摺奏闻,为周顺昌开脱。不料毛一鹭实魏阉之私人,认魏阉为假父者,佯为允许,先用好言抚慰。周顺昌闻有诏旨,亲诣抚署投案。毛一鹭加以镣铐,即日起解。众愤无可泄,争起攘夺。校尉均被痛殴,且挖去眼目。毛一鹭见事急,匿身溷厕中而免。颜佩韦等又以校尉坐船,焚之于虎丘山塘。校尉潜逃至京,诉诸魏阉,魏阉大怒,用兵力擒五人杀之。周顺昌仍入狱庾死。后崇祯嗣位,魏阉势败,投缳道左。吴中士大夫,请于当道,即废魏阉之生祠,为五人葬墓,丰碑屹立,香火迄今弗衰。过五人墓者,无不肃然敬慕焉。
枥老述考,不得不叙始终本末,剧本仅至挖去眼目为止,编排者实有深意存焉。盖五人之义气,高薄云天,若演至终场,势必斩首市曹,使观剧诸君,为之鼻酸心测,反失兴会。割去后文,正是恰好地步。
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