在中国,祭天的历史悠久,最早可以追溯到周朝。周代制定礼乐,最高等级的六代乐舞用于郊庙祭祀,以《云门》用于祭天、《大》用于祭地。在重要的节日中,古代的帝王要进行祭天活动,而当遇到天灾人祸之类的大事情的时候同样帝王会以天子之身来替民众祈愿。
祭天是古代的重大祭祀,不同民族的有各不相同的祭天仪式。起源於上古時期,是人與天的“交流”形式。祭天儀式通常由“天子”主持,通过祭天来表达人们对于天滋潤、哺育萬物的感恩之情,并祈求皇天上帝保佑。
祭天的仪式一般包括准备阶段、正祭日和祭礼后皇帝再诣太庙报告礼成,百官随至奉天殿行庆成礼等环节。例如,在准备阶段,包括祭前10日始,命大臣三员到天坛牺牲所看牲;皇帝亲自省牲;太常寺进斋戒铜人;皇帝谒太庙报告以冬至日祀天,请皇祖配帝侑神;在奉天殿(清称太和殿)集合百官受誓戒传制;准备祭时所用的亲填御名的祝版、玉帛,由太常寺送至天坛;祭前一日设法驾卤簿;皇帝再向太庙报告将出宿斋宫;皇帝乘舆至圜丘阅视坛位,阅圜丘上陈设的由皇穹宇请出的上帝、配帝、大明、夜明、星辰、云、雨、风、雷之神版及神牌;各神位前按等级摆放好犊、羊、豕、玉、帛及登、簠、簋、笾、豆、爵、尊、篚等供品及祭器。
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